Maud Helfgott - polaRYSE / 11th Hour Racing
À une ou deux exceptions notables près, il est rare qu'un nouveau venu dans la classe IMOCA se hisse en tête du classement dès sa première participation, mais c'est pourtant ce qu'a réussi cette saison la skipper italo-américaine de 11th Hour Racing, alors qu'elle s'apprête à disputer la dernière course de l'année.
Francesca Clapcich s'est fait remarquer sur la scène IMOCA en terminant deuxième de sa première course transatlantique en double – la Transat Café L’OR l'année dernière aux côtés de Will Harris – et a enchaîné cette performance avec deux cinquièmes places cette année, lors de la 1000 Race et de la Vendée Arctique, ainsi qu'une deuxième place à la tête d'un équipage lors de l'étape Atlantique de The Ocean Race.
Cela signifie que Clapcich, âgée de 38 ans et résidant dans l'Utah, aux États-Unis, est en tête du classement général de l'IMOCA Globe Series 2026 à l'approche de la dernière épreuve de la saison : la Route du Rhum-Destination Guadeloupe, la célèbre traversée transatlantique en solitaire entre la France et la Guadeloupe, qui constituera son plus grand défi en solitaire à ce jour.
Au final, Clapcich a livré une performance exceptionnelle : elle semble aussi à l’aise à la tête d’un équipage en mer que lorsqu’elle court en solitaire. Courageuse, tenace et très compétitive, Clapcich est déterminée à continuer de progresser et était visiblement déçue de ne pas avoir remporté la victoire lors de l’étape de l’Atlantique de The Ocean Race, après avoir terminé deuxième, talonnée de près par le voilier « United by the Ocean » de Paul Meilhat.
Mais Clapcich est bien plus qu’une simple navigatrice. Elle a rejoint la classe IMOCA avec un ensemble de valeurs de vie bien définies et elle utilise la visibilité que lui offre la voile professionnelle pour les défendre. Parmi celles-ci, sa campagne « Believe, Belong, Achieve » occupe une place centrale : elle témoigne de son engagement en faveur de la diversité, de l’équité et de l’inclusion, de l’importance du sentiment d’appartenance dans le sport et des droits de la communauté LGBTQ+, tandis que la justice climatique et le développement durable figurent également en tête de ses priorités. Pour Clapcich, la course IMOCA, c’est gagner, mais c’est aussi partager ses valeurs et essayer de rendre le monde meilleur, ce qui correspond parfaitement aux objectifs de son sponsor principal, 11th Hour Racing.
Du point de vue de la voile, l’un des aspects fascinants de l’ascension de Clapcich au sommet de la flotte IMOCA réside dans le parcours qu’elle a suivi pour y parvenir. Le parcours classique français, suivi par bon nombre de ses rivales françaises en solitaire, passe par la classe Mini, puis le Figaro, puis la Classe 40, avant d’accéder à l’IMOCA. À l’inverse, Clapcich, qui a débuté sa carrière dans les eaux de sa ville natale, Trieste, sur des dériveurs, avant de rejoindre l’armée de l’air italienne, était déjà une navigatrice accomplie, double médaillée olympique, avant de se tourner vers la navigation au large, mais même alors, pas vers la course en solitaire. Ses premières expériences sur de grands bateaux se sont faites en tant que membre d’équipage lors de la Volvo Ocean Race 2017-2018 (Turn the Tide on Plastic), puis au sein de l’équipe 11th Hour Racing, vainqueur de l’Ocean Race en 2022-2023. Avant l’IMOCA, son plus grand exploit en solitaire au large avait été de terminer le Solitaire du Figaro 2021 et de remporter le prix « Fighting Spirit ».
Antoine Mermod, président de la classe IMOCA, a suivi de près les progrès de celle qu’il qualifie de navigatrice « éclectique » et il est impressionné. « Je suis très impressionné par ses performances, tout d’abord parce qu’elle est sans doute l’une des navigatrices les plus éclectiques, ayant évolué des Jeux Olympiques à la navigation au large, d’abord en équipage puis en solitaire », a-t-il déclaré. « Peu de marins possèdent aujourd’hui un tel parcours. Mais au-delà de ce parcours, ce sont surtout ses performances qui sont très impressionnantes. »
«Depuis ses débuts dans la classe IMOCA, elle a remporté The Ocean Race avec l’équipe11th Hour Racing, ce qui constitue un exploit considérable », a-t-il ajouté. « Ensuite, dès sa première saison, elle a terminé deuxième de la Transat Café L’OR en double. C’est également une performance d’un très, très haut niveau, et peu de marins ont réussi à obtenir un résultat de cette qualité dès leur première participation à cette course. Et cette année, elle a entamé sa carrière en solitaire sur un IMOCA et, dès sa première course, elle a navigué à un niveau élevé et s’est montrée vraiment impressionnante. »
Mermod apprécie le fait que Clapcich ait ouvert une nouvelle voie dans sa catégorie, qui pourrait inspirer d’autres athlètes à suivre son exemple. « Francesca est un très bon exemple pour les autres, car elle montre qu’il n’y a pas qu’une seule façon de réussir dans notre sport. Il existe une autre voie, et elle l’a prouvé », a-t-il déclaré.
Pierre-Yves Lautrou, éminent journaliste français spécialisé dans la voile, partage l'avis de Mermod quant au parcours unique de Clapcich. Il souligne qu'elle a suivi une voie presque solitaire depuis les Jeux olympiques – et les classes olympiques –, où elle s'était illustrée en Laser Radial et en 49erFX, jusqu'aux courses au large en solitaire à bord d'un IMOCA à foils.
« Il n’y a pas beaucoup de navigateurs olympiques qui ont ensuite réussi en solitaire au large, même en France », a déclaré Lautrou. Il n’a cité que deux exemples antérieurs de cette transition : l’ancien navigateur paralympique Damien Seguin, qui a connu une brillante carrière en IMOCA, et le navigateur de Class40 Pierre Leboucher, qui figurait parmi les meilleurs navigateurs de 470 avant de se lancer dans la course au large en solitaire.
Lautrou affirme toutefois que les progrès remarquables de Clapcich montrent qu’une expérience en voile olympique constitue une bonne préparation pour l’IMOCA. « Il n’y a pas de passerelle entre les Jeux olympiques et l’IMOCA », a-t-il déclaré, « mais si vous avez obtenu de bons résultats aux Jeux olympiques, vous êtes très fort mentalement, vous êtes déterminé et habitué à travailler pendant quatre ans pour y participer. Réussir aux Jeux doit être aussi difficile que de mener une campagne pour le Vendée Globe et de terminer dans les trois premiers. »
Cela dit, Lautrou estime néanmoins que Clapcich aura surpris beaucoup de monde par ses excellentes performances lors de ses premières courses en équipage réduit et en solitaire dans la catégorie des monocoques à foils de 60 pieds. « Quand on est nouveau venu dans le monde de l’IMOCA, il y a tellement de marins qui courent très, très bien et qui le font depuis longtemps, qu’il est difficile de réaliser de très bonnes performances dès ses premières courses. Mais je dois dire qu’elle est assez impressionnante et je pense que cela pourrait surprendre bon nombre de ceux qui suivent la voile française, car elle est toute nouvelle dans la course en solitaire », a-t-il déclaré.
Selon Lautrou, Clapcich est une excellente communicante, avec qui il est facile de travailler du point de vue des médias. « Elle est toujours souriante et semble très facile à vivre », a-t-il déclaré. Mais il ajoute qu’il ne faut pas confondre cela avec un manque de rigueur en matière de course.
« Nous avons enregistré un podcast avec elle, un bilan de la Vendée Arctique, et elle souriait, mais elle n’était pas heureuse », se souvient Lautrou. « Elle ne cessait de parler des erreurs qu’elle avait commises, etc. Elle semble donc très investie dans les projets qu’elle mène et très déterminée. Elle cache un peu sa détermination derrière ce sourire – c’est assez intéressant ! »
Mermod salue la contribution de Clapcich à la classe, tant en mer qu’à terre, notamment grâce à des initiatives telles que « Believe, Belong, Achieve », qui vise à éliminer les obstacles rencontrés par les groupes sous-représentés dans le sport et à rendre ce dernier plus accueillant pour tous. « Sa voix porte loin », ajoute-t-il.
« Elle pousse la classe à aller de l'avant et à comprendre que les choses doivent changer, et elle joue un rôle de premier plan dans ce domaine également », a-t-il déclaré.
L'attention se porte désormais sur le départ de la Route du Rhum, prévu le 1er novembre : Clapcich compte bien confirmer sa bonne forme lors de ce qui sera sa plus longue course en solitaire à ce jour, alors que tous les regards du monde de la voile seront braqués sur elle.
Ed Gorman