Pour un départ plus sûr : les coulisses de la course pour éviter que les baleines et les marins ne se gênent mutuellement

Le Groupe consultatif sur les mammifères marins travaille en étroite collaboration avec les organisateurs de The Ocean Race Atlantic et les équipes afin de réduire au minimum les risques pour les mammifères marins : une zone d'exclusion, un ensemble de données et un rapport de risque à la fois.

Emily Caroe, ambassadrice du Marine Mammal Advisory Group et responsable de la communication et de la mission au sein de l'équipe Francesca Clapcich, soutenue par 11th Hour Racing, nous donne un aperçu du travail qui s'effectue en coulisses.

Dix jours avant le coup d’envoi de l’Ocean Race Atlantic, une baleine à bosse a fait surface dans l’Hudson. Quelques jours plus tard, une autre a été photographiée au large de la Statue de la Liberté – précisément dans la zone où six équipages IMOCA prendront le départ symbolique le 1er septembre, avant de mettre le cap à l’est et de traverser l’Atlantique à toute vitesse, avec pour destination Lorient, en France. Cela nous rappelle une chose que l’on a tendance à oublier depuis notre quai ici à Brooklyn : le port de New York n’est pas seulement la toile de fond des six voiliers de course de 60 pieds participant à la première édition de The Ocean Race Atlantic, c’est aussi un lieu de prédilection pour certains des animaux marins les plus menacés.

C’est précisément ce conflit d’intérêts – au sens propre du terme, dans le pire des cas – que le Groupe consultatif sur les mammifères marins (MMAG) a pour mission d’éviter. J’ai rencontré Damian Foxall, qui dirige ce groupe, afin de découvrir ce qu’il faut mettre en œuvre pour faire traverser l’Atlantique à une flotte d’embarcations à foils de 60 pieds tout en minimisant le risque de naviguer dans des eaux où vivent, à cette période de l’année, des mammifères marins.

Pourquoi une course à la voile a-t-elle besoin d'une stratégie relative aux mammifères marins ?

«L’objectif du Groupe consultatif sur les mammifères marins est de rassembler le secteur de la voile et de la navigation de plaisance autour de la protection de la biodiversité marine », explique Foxall, «et plus particulièrement de s’attacher à réduire le risque de collisions entre les bateaux et la mégafaune marine – ce qui constitue une part importante du travail que nous avons mené ces derniers mois dans le cadre de cette Ocean Race Atlantic. »

Concrètement, cela revient à jouer le rôle de trait d'union entre toutes les parties prenantes concernées par ce problème : les marins, les équipes, les associations de classe, les fournisseurs de technologies qui développent des caméras orientées vers l'avant, ainsi que les scientifiques qui tentent de déterminer où se trouvent réellement ces animaux.

L'approche du MMAG repose sur six piliers :

1. Recueillir les données scientifiques les plus fiables et les plus récentes

2. L'utiliser pour planifier des itinéraires en toute sécurité

3. Rendre compte de ce que les équipages observent et rencontrent en mer

4. Intégrer la science citoyenne partout où cela est possible

5. Tirer le meilleur parti des technologies d'astreinte

6. Le partage des connaissances et la sensibilisation, qui sont à l'origine des « Lignes directrices de World Sailing sur la mégafaune en voile » publiées en décembre 2025

«Comment pouvons-nous mettre les risques, les ressources et les responsabilités de la communauté nautique », demande Foxall, «au service de la communauté scientifique ? »

C'est ce « matchmaking » – c'est le terme qu'il utilise – qui fait d'une flotte de course une source de données véritablement utile, et pas seulement un groupe de bateaux qui s'efforcent de ne rien heurter.

Une voie migratoire qui traverse la ligne d'arrivée

La raisonpour laquelle cette course en particulier revêt une telle importance tient tout d’abord à la géographie. «La côte est des États-Unis a toujours été, et reste encore aujourd’hui, une immense zone de biodiversité », explique Foxall. «Nous l’avons constaté ici même, à New York : on trouve des baleines à bosse tout au long de l’Hudson, et ces derniers jours encore, elles ont été aperçues juste au large de la Statue de la Liberté. »

Cette richesse s'étend sur toute la longueur de la côte, jusqu'aux confins du plateau continental et jusque dans les eaux canadiennes, qui abritent la baleine noire de l'Atlantique Nord, l'une des grandes baleines les plus rares de la planète. Il en reste moins de 360 individus, dont moins de 200 sont des femelles en âge de se reproduire.

La traversée transatlantique n’est pas pour autant plus calme une fois que la flotte a quitté la côte. «L’autoroute des baleines à bosse passe en plein milieu de l’Atlantique », note Foxall, et cette partie de l’océan entre l’Arctique et les Açores constitue un habitat important pour les baleines bleues et les rorquals communs – avant que la flotte n’atteigne, de l’autre côté, les eaux européennes tout aussi riches. Compte tenu des courses précédentes (et de l’arrivée d’une équipe à Newport, dans le Rhode Island, il y a quelques semaines) qui ont donné lieu à des rencontres physiques avec la faune marine, les organisateurs, explique Foxall, «ont voulu faire tout leur possible pour atténuer ce risque ».

Pourquoi la flotte prend le départ plus au large ?

Le résultat est visible dans le plan de départ de la course. Le départ symbolique de l’Ocean Race Atlantic maintient la flotte près des côtes – devant la Statue de la Liberté, un emplacement idéal pour les médias et les spectateurs – avant que la véritable ligne de départ ne soit fixée plus au large, tôt le matin du 2 septembre, une fois que les bateaux auront quitté les eaux côtières les plus sensibles. Il s’agit d’un léger ajustement logistique aux implications considérables.

Les organisateurs décrivent cette initiative comme s'inscrivant dans le cadre d'un effort plus large visant à concevoir «un parcours qui réduise le risque de rencontres avec la mégafaune marine tout en offrant un parcours de course captivant et exigeant » – un parcours qui, selon The Ocean Race Atlantic, «permettra d'établir une norme IMOCA / The Ocean Race pour la traversée de l'Atlantique avec un équipage au complet, sur un parcours respectueux de la biodiversité marine ».

Foxall est très clair sur la manière dont cette discussion s'est déroulée avec les équipes et les organisateurs. «Je pense que la question n’est même pas de savoir s’ils y sont ouverts : c’est désormais indispensable », explique-t-il, en évoquant les immenses foils, les safrans jumeaux et les quilles profondes des IMOCA modernes. «Ils veulent simplement pouvoir courir sur un parcours aussi sûr et compétitif que possible, et si nous pouvons identifier des zones spécifiques à haut risque et les exclure en tant que zones d’exclusion, alors tout le monde est content. »

Les fondements scientifiques des zones d'exclusion

Derrière chaque zone rouge d’une carte de routage se cachent des mois de travail sur les données. L’équipe scientifique de MMAG rassemble les ensembles de données qu’elle parvient à trouver, certains d’envergure mondiale, d’autres hyperlocaux, comme «une étude très spécifique menée par quelqu’un aux Açores », et les superpose aux zones marines protégées. Un algorithme simple attribue ensuite une note à chaque carré de la grille en fonction de la densité des espèces et du chevauchement avec les zones protégées, classant ainsi l’océan en zones à risque faible, moyen et élevé. 

«Cela leur donne l'assurance qu'une approche scientifique a été adoptée pour comprendre ces zones », explique Foxall, «et ils peuvent délimiter avec plus de précision ces zones d'exclusion — ou, dans ce cas précis, ils ont en fait donné le départ de la course à 100 miles au large. »

Les connaissances locales sont tout aussiimportantes que la vision globale. «Dans ces régions, il est essentiel de faire appel à ces scientifiques locaux », explique M. Foxall, qui salue le travail de Gotham Whale et du Département de la conservation de l’environnement de l’État de New York, qui ont fourni des données régionales récentes provenant des abords – et de l’intérieur même – du port de New York. «Il s’agit de rassembler toutes ces informations et de les synthétiser de manière à ce qu’elles soient compréhensibles pour les organisateurs de la course et les équipes. »

Transformer chaque bateau en capteur

L'autre projet majeur de MMAG est plus discret, mais sans doute tout aussi important : un réseau mondial de signalement des dangers. Il a vu le jour il y a plusieurs années, avec l'intégration directe d'une fonctionnalité de signalement des dangers dans Adrena, le logiciel de navigation utilisé par la flotte de The Ocean Race et la classe ULTIM, et s'est depuis étendu à Expedition, le logiciel de prédilection d'une grande partie du monde de la voile anglophone. Élément crucial, toutes ces données alimentent désormais Whale Alert, qui fait partie d’un réseau de signalement bien plus vaste.

« Que vous soyez sur le rivage, à bord d’un bateau d’excursion, d’un kayak, d’un bateau de course ou même d’un navire, nous transmettons désormais au même réseau connecté ce que nous observons et les dangers présents sur place », explique Foxall. Ces données sont essentielles non seulement pour assurer la sécurité immédiate des bateaux, mais aussi, à long terme, pour affiner les cartes des zones à risque utilisées pour planifier la prochaine course.

© Amory Ross | 11th Hour Racing | The Ocean Race

Et maintenant ?

Deux projets définissent les perspectives à court terme du MMAG. Le premier consiste à étendre la portée de ce réseau de signalement : Whale Alert collabore avec les pouvoirs publics et les instances décisionnaires afin que le signalement des dangers devienne une fonctionnalité standard des équipements électroniques maritimes, et non plus une option facultative. Le second consiste à intensifier le travail de cartographie des risques mené pour des courses comme celle-ci : commander des études selon un protocole commun, course après course, jusqu’à ce que les différentes pièces du puzzle forment un tableau d’ensemble.

«L'objectif est, d'ici deux ans, d'avoir cartographié… les océans du monde de la voile », explique Foxall, «afin que vous puissiez intégrer ces données dans votre logiciel de navigation et tracer un itinéraire en fonction des baleines » – un outil qui, selon lui, profitera autant aux plaisanciers et aux écoles de voile qu'aux flottes professionnelles. L’objectif final estde parvenir à une approche commune pour chaque course, «afin de ne pas avoir à redéfinir la zone d’exclusion… car il est clairement établi que c’est cette zone-là qui est concernée. »

Je lui ai directement posé une question qui soulevait une tension évidente : la voile fait-elle l'objet d'une couverture médiatique injustement sévère lorsqu'un bateau de course heurte quelque chose, simplement parce qu'elle est plus visible que, disons, un cargo ?

«C'est une arme à double tranchant », explique Foxall. «Il est certain que nous sommes les canaris dans la mine de charbon : en tant que petits bateaux, nous savons immédiatement quand nous voyons ou heurtons quelque chose, ce qui nous donne l'occasion de mettre en lumière ce problème plus large. Mais d’un autre côté, cela ne nous dispense pas de notre obligation de bien comprendre où se trouvent ces zones et de les éviter – en particulier pour les bateaux à foils à grande vitesse équipés de multiples appendices, pour lesquels le risque est bien plus élevé que pour un voilier traditionnel. Nous faisons donc partie du problème. Nous faisons sans aucun doute partie de la solution. »

Alors que la flotte se rassemble aujourd’hui au large de la Statue de la Liberté, c’est précisément l’équilibre que « The Ocean Race Atlantic » s’efforce de trouver : un parcours transatlantique véritablement rapide et véritablement compétitif, tracé en tenant compte des animaux qui ont élu domicile dans cet océan. C’est un modèle qui mérite notre attention – et que nous suivrons jusqu’aux côtes françaises.