Compte rendu de la 5e journée de la Vendée Arctique I

Après près de cinq jours en mer dans la Vendée Arctique, Francesca est de bonne humeur et profite d'une navigation rapide au vent arrière en direction du sud à bord du 11th Hour Racing, après avoir franchi le point de passage virtuel de la course : le cercle polaire arctique, à 66 degrés nord.

Elle se trouve actuellement à environ 113 km à l'est de la côte est de l'Islande et occupe la cinquième place, avec encore 1 200 milles marins [2 222 km | 1 380 miles] à parcourir en ligne droite jusqu'à l'arrivée aux Sables-d'Olonne, en Vendée (France). 

11th Hour Racing comptait environ 175 milles [324 km | 201 milles] de retard sur le leader, Sam Goodchild (MACIF Santé Prévoyance), et 25 milles [46 km | 29 milles] sur Ambrogio Beccaria (Allagrande MAPEI), quatrième au classement.

Francesca a raconté le moment où elle a franchi la latitude du cercle polaire arctique et où elle a pu mettre le cap vers le sud-ouest pour la première fois. 

« J’ai l’habitude des marques virtuelles, mais là, ce n’était pas vraiment une marque », a-t-elle déclaré dans un message vocal depuis le cockpit. « Il s’agissait simplement de se diriger vers une latitude et de mettre le cap. C’était donc clairement un peu différent. J’ai tout de même ajouté une balise dans le logiciel [ un palmier !] juste pour que ça soit un peu plus normal et plus facile mentalement. »

« Mais c'était assez bizarre », a-t-elle ajouté. « C'était du genre : "Bon, on est au 66e parallèle nord et on fait demi-tour." À un moment donné, j'ai pris contact avec la direction de course. On n'avait pas l'heure précise fournie par la balise embarquée, alors j'ai envoyé une photo de mon logiciel et ils l'ont simplement vérifiée. C'était donc plutôt sympa. »

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Francesca a déclaré que la vie à bord se passait bien et qu'il n'y avait aucun problème à signaler. Elle a toutefois précisé que la situation qui l'attendait, tant au niveau du parcours que de la météo, n'était pas des plus faciles, puisqu'elle devait affronter deux dépressions sur un parcours encombré par de vastes zones d'exclusion des mammifères marins ainsi que par les côtes écossaises et irlandaises.

« Nous avons cette dépression qui arrive du sud-ouest », a-t-elle expliqué. « Le centre de cette dépression se trouve juste à l’ouest de toutes les zones interdites aux mammifères. Cette dépression se déplace vers le nord-est et une autre est en train de se former ; c’est celle-là qui nous touchera lorsque nous nous approcherons de l’Irlande. Il est donc assez délicat de gérer cette situation, car il reste encore du vent provenant de la dépression précédente. La seule option pour l’instant est de passer par le canal entre l’Irlande et le Royaume-Uni. »

Cette option – qui consiste à traverser le canal du Nord, entre le sud-ouest de l'Écosse et la côte nord-irlandaise, pour rejoindre la mer d'Irlande – n'a jamais séduit Francesca, qui hésite encore à s'y aventurer. Le canal du Nord est une zone confinée soumise à de fortes marées qui peuvent générer une mer agitée lorsque le vent souffle à contre-courant. Il est également relativement étroit et très fréquenté par le trafic commercial et les bateaux de pêche, et il faut composer avec un dispositif de séparation du trafic à son extrémité nord.

« Je ne suis donc pas très emballée par cette idée », a déclaré Francesca. « Il y a des courants très forts et on a très peu de marge de manœuvre de chaque côté pour passer. En plus, pour l’instant, on dirait que je vais arriver là-bas avec le courant contre moi – même si ça peut changer. Ça va donc donner des conditions agitées et houleuses. Ce passage n’est vraiment pas quelque chose que j’ai hâte de faire. »

Mais revenons au présent : Francesca avait hâte de parcourir quelques milles vers le sud sous la quille de 11th Hour Racing. « J’essaie de profiter au maximum de ce beau vent arrière, et nous allons probablement empanner dans quelques heures pour mettre le cap vers le sud et le sud-est, et profiter de la poussée en contournant cette dépression », a-t-elle déclaré.

En ce qui concerne la course dans son ensemble, elle explique que Beccaria, qui la précède, navigue à grande vitesse depuis le virage au cercle polaire arctique et va plus vite que Violette Dorange (Initiatives-Cœur), qui occupe la troisième place. « Ambrogio était vraiment en feu. Je pense qu’il a un meilleur réglage que Violette au vent arrière. Je crois qu’elle a cassé son Masthead Zero », a déclaré Francesca.

« Je pense qu’en ce moment, la course est avant tout une question de vitesse », a-t-elle ajouté. «Elles sont loin devant – je ne vais pas vous mentir. Je pense que ce serait un vœu pieux d’espérer les rattraper, à moins qu’elles ne commettent de nombreuses erreurs. Mais pour moi, une course n’est terminée que lorsque je franchis la ligne d’arrivée et, jusqu’à ce moment-là, je donne toujours tout et je continue d’avancer.

« On verra bien à la fin : les trois prochains jours s'annoncent pleins de rebondissements, donc tout reste encore possible. »