Francesca Clapcich prête à se lancer dans la course vers le cercle polaire arctique

© Julien Champolion - polaRYSE | 11th Hour Racing

Le 7 juin 2026, la navigatrice italo-américaine Francesca Clapcich prendra le départ de la Vendée Arctique-Les Sables d'Olonne à bord de son IMOCA 11th Hour Racing. La flotte de neuf bateaux quittera Les Sables d'Olonne à 13h02 CEST [11 h 02 UTC] pour l'une des épreuves les plus innovantes de la course au large : une course sans parcours fixe, sans point de passage à contourner et sans itinéraire unique vers la ligne d'arrivée.

Les skippers doivent mettre le cap sur le cercle polaire arctique – situé à 66 degrés de latitude nord –, le franchir à la longitude de leur choix, puis revenir aux Sables-d'Olonne. Grâce à ce parcours libre, les décisions stratégiques détermineront le déroulement de la course dès les premiers milles parcourus, les choix individuels des skippers pouvant entraîner des conditions et des résultats radicalement différents. D'après les prévisions météorologiques actuelles, la course devrait durer environ dix jours.

La Vendée Arctique Les Sables d'Olonne revêt également une importance particulière au-delà du classement : il s'agit de la première course de qualification pour le Vendée Globe, la plus grande course à la voile en solitaire, sans escale et sans assistance autour du monde. Pour Clapcich, dont le projet s'articule autour de sa participation au Vendée Globe 2028, chaque mille compte.

Clapcich a déclaré : « La Vendée Arctique-Les Sables d'Olonne est une course vraiment intéressante. Nous allons naviguer jusqu’au cercle polaire arctique, un endroit où je ne suis jamais allé. Il n’y a pas de point de passage spécifique à atteindre. Il suffit de trouver la meilleure stratégie pour rejoindre le cercle polaire arctique, de le franchir à n’importe quelle longitude, puis de revenir aux Sables d’Olonne. Le parcours est totalement ouvert, ce qui est assez nouveau en course au large, et cela signifie que le jeu tactique entre les skippers restera ouvert jusqu’à la fin. »

© Marin Le Roux - polaRYSE | 11th Hour Racing

L'Atlantique Nord a une réputation bien établie, et cette course n'a rien fait pour l'adoucir. L'édition de cette année emmène les skippers très au nord, avec un tracé d'autant plus complexe. À trois jours du départ, les premières heures commencent à se dessiner. «Les prévisions indiquent des conditions assez calmes au départ. Il y a une crête barométrique qui s’étend sur le parcours. Mais dès que nous mettrons le cap nord-nord-ouest vers le golfe de Gascogne, nous devrions bénéficier d’un bon vent de sud-ouest. La vitesse va monter en flèche, très vite. L’objectif est de trouver le point idéal, quelque part entre la frontière entre le Groenland et l’Islande et la latitude de la Norvège, et à mesure que nous nous en approchons, nous pourrons définir cette position optimale avec plus de précision. C’est un véritable défi en termes de route, et c’est ce qui rend la course intéressante. »

Les eaux de l'Atlantique Nord et de l'Arctique abritent des écosystèmes marins riches et fragiles, une réalité que la direction de la course prend très au sérieux en mettant en place une série de zones d'exclusion destinées à protéger la biodiversité tout au long du parcours. Avec le soutien de son sponsor principal, 11th Hour Racing, l'équipe place la santé des océans au cœur de sa campagne. Cet engagement va plus loin : l'équipe a élaboré un plan d'action pour la nature avant la course, en s'appuyant sur le cadre du Marine Mammal Advisory Group et les directives de World Sailing relatives à la mégafaune marine en navigation. Ce plan passe en revue les eaux qu'elle est susceptible de traverser, identifie les espèces particulièrement exposées au risque de collision, permet de comprendre les comportements saisonniers des espèces marines qu'elle pourrait rencontrer et garantit que l'équipe dispose d'un système de signalement fiable pour toute observation ou incident.

Pour la skipper, la destination elle-même est un terrain inconnu. Après avoir passé ces derniers mois à acquérir de l'expérience en course en solitaire, notamment en participant à sa première course IMOCA en solitaire, elle se présente sur la ligne de départ avec une confiance grandissante, tant en elle-même qu'en son bateau.

« C'est ma deuxième course en solitaire sur un IMOCA, et je vais affronter des conditions différentes de celles de la première », a déclaré Clapcich. « L’un de mes principaux objectifs est d’acquérir de l’expérience dans des conditions météorologiques difficiles, le genre de conditions auxquelles je pourrais être confronté dans l’océan Austral dans quelques années. C’est très important pour moi. Cette course est également la première épreuve de qualification pour le Vendée Globe. Ce bateau est conçu pour les grosses vagues et les vents violents, je veux donc le pousser à fond et découvrir de quoi il est capable. »

« Au-delà de cela, je me concentre surtout sur l’aspect stratégique et le tracé de l’itinéraire. Cette flotte compte des navigateurs très expérimentés, et je sais que je n’ai pas encore atteint ce niveau. Je veux établir un plan précis, m’y tenir et rentrer chez moi avec un véritable bagage d’enseignements que je pourrai mettre à profit tout au long de la saison et dans les années à venir. »

Sur l'eau comme à terre, la mission de Clapcich va au-delà des résultats : elle vise à créer une communauté de voile où l'appartenance, la diversité et l'égalité ne sont pas l'exception, mais la norme. Sous le parrainage principal de 11th Hour Racing, la campagne affiche son message directement sur les voiles : chacun peut croire, s'intégrer et réussir.

La Vendée Arctique-Les Sables d'Olonne est la deuxième épreuve d'une saison 2026 bien remplie pour l'équipe Francesca Clapcich Powered by 11th Hour Racing, après la 1000 Race en mai et avant l'Ocean Race Atlantic en équipage en août et la Route du Rhum en solitaire en novembre.