Protection des mammifères marins : notre approche pour la Vendée Arctique

7 juillet

À lire en détail : Emily Caroe, directrice de la communication et de la mission, nous présente en détail les protocoles mis en place par son équipe pour la protection des mammifères marins.

Les eaux de l’Atlantique Nord et de l’Arctique qui composent le parcours de la prochaine course Vendée Arctique-Les Sables d’Olonne ne sont pas un océan désert ; elles abritent certaines des plus importantes concentrations de mammifères marins au monde : baleines bleues, baleines à bosse, rorquals communs, orques et requins pèlerins, entre autres. Dans les jours précédant la course, tandis que l’équipe technique, l’équipe de communication et l’équipe chargée de la mission, ici aux Sables, procèdent aux dernières vérifications à bord, aux réunions météo et aux interviews avec les médias, nous nous employons également à réduire le risque de collisions avec des mammifères marins.

Notre approche consiste à élaborer à chaque fois un « plan d’action pour la nature » spécifique à la course, en utilisant un cadre que nous avons développé au sein de l’équipe, sur la base du plan d’action pour la nature établi par le Groupe consultatif sur les mammifères marins (MMAG) et des lignes directrices de World Sailing relatives à la mégafaune marine dans la voile. Notre plan passe en revue les eaux que Francesca est susceptible de traverser lors de la course, en identifiant les espèces particulièrement exposées au risque de collision. Il aide l’équipe à comprendre les comportements saisonniers des espèces marines qu’elle pourrait rencontrer, à déterminer les zones où les risques d’interaction avec les mammifères marins sont les plus élevés, et garantit que tous nos systèmes de signalement, nos mesures d’atténuation et nos stratégies sont à jour.

Nos informations proviennent de bases de données mondiales, notamment Blue Corridors et la base de données sur les zones importantes pour les mammifères marins (IMMA), d'experts locaux, ainsi que des informations fournies par les organisateurs de courses.

Outre les fiches d’identification des mammifères marins dont dispose Francesca à bord pour signaler tout danger non répertorié, nous veillons à ce qu’elle maîtrise parfaitement l’utilisation des équipements embarqués, notamment le système de signalement des dangers intégré au logiciel de planification d’itinéraire, qui transmet toute observation potentielle aux autres bateaux présents dans la zone. Nous veillons également à ce que notre système de signalement robuste soit opérationnel en cas d’incident. Pour nous, il est essentiel de disposer de cette approche intégrée, associant des scientifiques experts, des marins et les organisateurs de la course, afin de minimiser notre impact et de soutenir activement la science citoyenne.

On nous pose souvent des questions sur notre programme consacré aux mammifères marins ; nous avons donc préparé une foire aux questions regroupant certaines des questions les plus fréquentes – et les plus complexes – qui nous sont posées.

Questions-réponses : les questions épineuses concernant la sécurité des mammifères marins dans les courses au large

Qu'est-ce qu'un « plan d'action pour la nature », et pourquoi l'équipe Frankie en élabore-t-elle un avant chaque course ?

Notre « Plan d’action pour la nature » est un document préparatoire à la course qui recense les risques spécifiques aux mammifères marins sur un parcours et une saison donnés. Il s’appuie sur des bases de données scientifiques, notamment les Zones importantes pour les mammifères marins (IMMA) — ainsi que sur l’avis d’experts en sciences marines, les connaissances locales et les données fournies par les organisateurs de la course. Le résultat est un dossier d’information qui donne à Francesca une idée précise des espèces qu’elle est le plus susceptible de rencontrer, des lieux et des moments où le risque est le plus élevé, ainsi que des protocoles à suivre en cas d’incident.

Il ne s'agit pas simplement de cocher des cases. Cette démarche guide notre préparation d'avant-course et porte notamment sur les fiches d'identification à bord, le fonctionnement du système de signalement des dangers intégré à notre logiciel de routage, ainsi que la procédure interne de signalement des incidents de notre équipe. Nous élaborons un plan d'action « Nature » avant chaque course au large, et nous en avons également un pour la zone autour de notre base à Lorient, en France.

Nous avons élaboré notre propre plan d’action « Nature Action » pour notre équipe, en nous inspirant du modèle proposé par World Sailing dans ses lignes directrices intitulées « Marine Megafauna in Sailing » destinées aux organisateurs de courses. Il s’agit d’une version simplifiée, spécialement conçue pour les entraînements et les compétitions que nous organisons. Nous sommes ravis de le partager avec toute autre équipe afin de les aider à se lancer, car le partage de ces ressources facilitera la tâche de tout le monde.

Quelles sont les actions menées par la Vendée Arctique en matière de protection des mammifères marins ?

L'organisation de la course Vendée Arctique-Les Sables d’Olonne (VALS) a adopté une approche véritablement réfléchie en matière de protection des mammifères marins, et il a été intéressant d'observer la méthodologie mise en place pour cette course, car elle diffère de celle d'autres courses et événements auxquels nous avons participé auparavant.

Les VALS ont mis au point leur propre système en partenariat avec Pelagis – l’un des principaux centres européens de recherche sur les mammifères marins, basé à La Rochelle – et le Muséum national d’histoire naturelle de Paris. Leurs scientifiques ont modélisé la densité des mammifères marins à partir de données d’observation historiques combinées à des connaissances en sciences comportementales : ils ont ainsi pu déterminer, par exemple, le temps passé en surface par différentes espèces, le fait que les baleines bleues se déplacent généralement à une profondeur de 0 à 0,5 m, tandis que les orques plongent beaucoup plus profondément ; et suivre les mouvements des concentrations de plancton, car la disponibilité des proies détermine les zones de présence des baleines. À partir de ces données, ils ont calculé la probabilité de collision et fixé des seuils permettant de définir les zones à risque élevé, puis mis en place des zones d’exclusion dans le cadre des consignes de navigation.

Cette méthodologie est conforme aux normes reconnues en matière de modélisation de la cooccurrence entre le trafic maritime et la mégafaune marine, et la présence de scientifiques lors de la réunion d'information des capitaines pour expliquer directement cette méthodologie constitue précisément l'approche adéquate pour étayer un plan d'atténuation crédible dans le cadre de cet événement.

Ce qui est intéressant, c’est que les données du VALS n’incluent pas les habitats essentiels identifiés comme zones hautement prioritaires pour de nombreuses espèces le long de la côte ouest de l’Irlande et de l’Écosse par le cadre des zones importantes pour les mammifères marins (IMMA). La norme IMMA existe précisément pour que des décisions comme celle-ci soient prises sur la base d’un référentiel scientifique cohérent et validé par des pairs.

À l'inverse, les eaux islandaises constituent un cas à part : la base de données IMMA ne couvre pas encore entièrement cette région, ce qui explique pourquoi les travaux scientifiques supplémentaires menés par l'équipe VALS, spécifiquement consacrés à l'Arctique, sont précieux et pertinents.

Dans le cadre du Plan d’action pour la nature de notre équipe – qui combine à la fois les données VALS et celles de l’IMMA que nous avons recueillies –, nous sommes convaincus que Francesca prendra la mer en ayant une bonne compréhension des zones à haut risque. Cela ne signifie bien sûr pas qu’une collision avec un mammifère marin sera forcément évitée, mais grâce à notre plan, au système de signalement des dangers et aux technologies embarquées telles que le système OSCAR, nous mettons tout en œuvre pour minimiser les risques pour les mammifères, pour Francesca et pour le bateau.

Qu'est-ce que le système de signalement des incidents et devrait-il être rendu obligatoire dans le règlement des courses ?

Pour faire court : oui ! Mais voyons ensemble plus en détail en quoi consiste le système de signalement des dangers :

De quoi s'agit-il ? D'une fonctionnalité intégrée au logiciel de navigation Adrena (et Expedition Marine) — le logiciel de calcul d'itinéraire utilisé par les skippers IMOCA. Lorsqu’un navigateur rencontre un obstacle (il peut s’agir, par exemple, d’un mammifère marin, d’un conteneur ou de gros troncs d’arbres) ou qu’il est victime d’une collision, il appuie sur le bouton à l’écran et l’incident est automatiquement enregistré et transmis en temps réel au directeur de course et à tous les autres bateaux de la flotte via le logiciel Adrena. Ce système est intégré à un réseau mondial de signalement des dangers, qui comprend notamment le réseau Whale Alert, facilitant ainsi l’échange d’informations en temps réel sur les dangers pour l’ensemble du trafic maritime à l’échelle mondiale.

Ces informations sont également consignées dans le « Marine Strike Log », qui constitue désormais la base de données la plus complète sur les collisions dans tous les secteurs du trafic maritime, et qui sert directement de base aux futures évaluations des risques et à la planification des itinéraires.

Ce qu'il détecte : la localisation, la nature et le moment d'apparition du danger. Concrètement, lors du Vendée Globe 2024, il a détecté des cétacés, des balises à la dérive, des bateaux abandonnés ou coulés, des conteneurs, du bois et des navires de pêche non identifiés (source).

Historique : initialement développé en version bêta pour The Ocean Race, il a été officiellement lancé à l'occasion de la Transat Jacques Vabre (aujourd'hui The Transat Café L'OR) en octobre 2023. À cette date, il équipait environ un tiers de la flotte IMOCA (les bateaux utilisant la dernière version du logiciel).

Technologies à plus long terme : Adrena et l’IMOCA développent également EXOS, un système automatique de prévention des collisions qui utilise la vision par IA et la fusion multicapteurs, et qui peut transmettre directement des instructions au pilote automatique. L’objectif est que ce système soit disponible et obligatoire pour le Vendée Globe 2028. Nous soutenons ce déploiement en le testant à bord, et Francesca l’a mis en service dès la première course de la saison.

Il est intéressant de noter que, selon le règlement de la classe IMOCA, le système de signalement des dangers n'est pas obligatoire. Les organisateurs de la course peuvent choisir de l'imposer, mais ils n'y sont pas tenus. Les organisateurs de la Vendée Arctique nous ont indiqué qu'ils pourraient envisager de le rendre obligatoire pour les prochaines éditions.

Nous souhaiterions que cette absence d'obligation soit modifiée. Le système de signalement des dangers est un outil simple et facile à utiliser qui transforme chaque bateau en source de données au bénéfice de l'ensemble de la flotte. Le rendre obligatoire dans les règlements de course pourrait permettre d'éviter des collisions. La classe IMOCA a l'occasion de faire du signalement des dangers une exigence de base pour toutes les épreuves organisées selon ses règles, ce qui s'alignerait sur ce qui est désormais une norme reconnue par World Sailing et les grandes compétitions au large.

S'il y a un risque de heurter un mammifère marin, pourquoi pars-tu faire de la voile ?

En particulier lorsque des incidents impliquant des mammifères marins se produisent en mer, on entend toujours des remarques adressées aux équipes et aux marins concernant le danger lié à la navigation avec des foils :

«Vous naviguez sur des bateaux équipés de grands ailerons — on dirait des couteaux qui fendent l'eau. N'est-ce pas irresponsable ? »

Il s'agit là d'un défi bien réel et pertinent, qui mérite une réponse directe plutôt qu'une esquive.

Les IMOCAs modernes équipés de foils sont rapides, imposants, et oui, leurs appendices sont tranchants. Nous n’allons pas faire comme si ce n’était pas le cas. Une collision à pleine vitesse avec une baleine ou un requin pèlerin est un événement grave, tant pour l’animal que, potentiellement, pour le bateau et son équipage. Nous en avons eu la preuve avec l’équipe 11th Hour Racing lors de The Ocean Race 2022-23, pendant l’étape reliant Newport (Rhode Island, États-Unis) à Aarhus (Danemark).

« Alors pourquoi tu ne renonces pas tout simplement à la voile, ou pourquoi tu ne fais pas que des courses avec des bateaux sans foils ? »

Les navigateurs de course au large comptent parmi les défenseurs les plus fervents et les plus crédibles de la santé des océans, précisément parce qu’ ils sont sur le terrain. Francesca a passé plus de temps en pleine mer que la plupart des gens. Elle a constaté de ses propres yeux les effets du changement climatique, cette question lui tient personnellement à cœur, et elle dispose d’une tribune et d’un public dont la plupart des océanographes ne bénéficient pas. Éloigner les navigateurs de l’océan ne le protège pas ; cela prive l’océan de certains de ses défenseurs les plus motivés.

Si le principe «ne pas créer de risque » venait à devenir la norme, il devrait alors s’appliquer à tous les types de navigation : la navigation commerciale (qui affiche un nombre d’incidents bien plus élevé impliquant des mammifères marins que la course, bien que le nombre de signalements soit bien moindre), les flottes de pêche, les lignes de ferry et les navires de croisière. Les courses au large ne contribuent que très peu au problème global des collisions, mais en raison de la nature même de notre sport, si une collision se produit, elle peut être immédiatement perceptible par ceux qui suivent la course.

La question n'est pas de savoir si les êtres humains devraient être en mer, mais si toutes les personnes qui opèrent en mer font tout ce qui est en leur pouvoir pour réduire les risques et communiquent des informations exactes.

De plus, chaque course à laquelle nous participons génère des données scientifiques concrètes — observations, rapports de collision, observations comportementales — qui viennent enrichir les archives de la recherche. Les marins ne devraient pas être considérés uniquement comme un risque pour les mammifères marins ; ils devraient également être perçus comme des acteurs actifs contribuant à leur compréhension et à leur protection.

En toute honnêteté, nous n’allons donc pas prétendre que les courses au large n’ont aucun impact. Mais adopter comme principe de «ne pas y aller » reviendrait à éliminer la plupart des activités humaines en mer, et cela réduirait au silence certaines des voix les plus influentes en faveur de la protection des océans. L’objectif est de mieux faire – et d’imposer des normes plus strictes à l’ensemble du secteur, et pas seulement aux courses de voiliers.

Alors, que faites-vous, en tant qu'équipe, pour réduire les risques ?

Compte tenu de ce risque, nous mettons en œuvre diverses mesures pour réduire notre impact sur les eaux. Des courses telles que « The Ocean Race » et la « New York Vendée – Les Sables d’Olonne » 2024 ont instauré des limitations de vitesse dans les zones à haut risque, des départs au large pour éviter tout danger pour les mammifères marins, des zones de protection de la biodiversité, des formations pré-course pour les marins, des alertes en temps réel sur les dangers et une transparence après incident, autant de mesures qui font la différence. Savoir où les mammifères se concentrent – et à quel moment – permet aux marins d’être plus vigilants, d’ajuster leur cap si possible et de signaler avec précision tout incident. Ces informations alimentent également les données scientifiques, ce qui permet d’améliorer les futurs modèles de risque.

La question des foils constitue également, en partie, un argument en faveur d'une prise en compte plus sérieuse, à long terme, des aspects liés à la conception des bateaux par le monde de la course. En tant que secteur, nous n'en sommes pas encore là, mais le débat est lancé.

Que se passe-t-il en cas de collision pendant une course ?

Dans les eaux européennes, il existe une obligation légale de signaler les collisions avec des mammifères marins. La plupart des règlements de course – y compris pour la prochaine VALS – imposent également cette obligation dans le cadre des instructions de course, et les règles IMOCA ne font pas exception. Au sein de l’équipe Frankie, notre protocole interne va encore plus loin : nous disposons d’une chaîne de communication claire avec l’organisation de la course, les autorités nationales compétentes et la Commission baleinière internationale via le système de signalement des dangers (Hazard Reporting System), qui nous permet de transmettre en temps réel les informations de sécurité relatives à tout incident ou rencontre directement au réseau et aux autres navires. Nous nous sommes préparés à ce scénario dans le cadre de notre planification d’avant-course.

Au cours de l'étape transatlantique de The Ocean Race 2022-23, l'équipe 11th Hour Racing a été impliquée dans une collision avec un animal marin de grande taille. Notre directrice de la communication et de la stratégie, Emily Caroe, occupait à l'époque le poste de directrice de la communication au sein de l'équipe.

«Une collision avec un animal marin de grande taille était, pour être honnête, une éventualité que nous redoutions, d’autant plus que notre équipe militait activement en faveur d’actions positives et de solutions pour la santé des océans. Nous savions qu’il fallait gérer cette situation avec beaucoup de prudence»,a confié Emily.

« Avant la course, nous nous étions préparés à ce scénario ; ainsi, lorsque cela s’est produit, nous disposions au moins d’une base de référence sur laquelle nous appuyer. Nous avons rencontré notre sponsor, 11th Hour Racing, nous nous sommes mis d’accord avec lui sur une approche honnête, et nous avons publié un communiqué très factuel indiquant que nous savions avoir heurté quelque chose, que tout le monde était bouleversé par cet incident – en particulier les personnes à bord – et que nous allions le signaler aux autorités compétentes, ce que nous avons fait par la suite. Nous avions également préparé plusieurs réponses aux questions délicates que nous anticipions, qu’elles proviennent directement des médias ou des réseaux sociaux.

«Une fois notre communiqué publié, nous avons attendu que les commentaires affluent et, fait intéressant, la réaction de la communauté nautique et au-delà a été extrêmement positive, non pas bien sûr parce que la collision était acceptable, mais parce que notre franchise l’était. La transparence compte clairement. Il y a bien sûr eu quelques commentaires de personnes qui nous ont reproché le fait que nous étions en course, que les IMOCA sont équipés de toits de cockpit et qu’il n’est pas possible d’assurer une veille permanente, ou encore que nous disposons de foils comme appendices, mais ces commentaires ont, pour l’essentiel, été gérés par la communauté qui nous suivait. Il est intéressant de noter que j’ai également reçu un certain nombre d’e-mails et d’appels d’autres équipes et d’organisateurs de courses nous remerciant d’avoir fait preuve d’une telle transparence, car cela leur a ouvert la voie pour mener des discussions franches avec leurs sponsors et intégrer ce type de réponse honnête dans leur stratégie de communication.

« En faisant preuve d’une telle transparence sur ce qui s’est passé et en suivant nos protocoles de signalement préétablis, nous avons contribué, même de manière tragique, à l’état des connaissances scientifiques, et nous avons donné l’exemple du comportement que nous souhaitons voir s’imposer dans l’ensemble de ce sport. Dissimuler les incidents – ou les considérer comme des affaires purement privées ou comme une crise préjudiciable qu’il faut cacher – ne contribue en rien à améliorer la situation future des mammifères marins ou des bateaux. »

Que devraient faire les organisateurs de courses qu'ils ne font pas encore ?

Il y a trois points sur lesquels nous aimerions particulièrement qu’ils se concentrent :

Utilisez la norme IMMA comme référence. La base de données « Important Marine Mammal Areas » (IMMA) constitue la référence scientifique internationalement reconnue pour l’identification des habitats essentiels. Toute évaluation des risques liés aux courses doit être vérifiée à l’aune de cette norme. Des travaux scientifiques supplémentaires peuvent et doivent venir la compléter, mais ils ne doivent pas la remplacer ni exclure subrepticement les zones qu’elle désigne comme hautement prioritaires.
Rendre obligatoire le signalement des dangers. Le système de signalement des dangers, ou tout autre outil équivalent permettant de signaler les dangers en temps réel, devrait constituer une exigence figurant dans les consignes de course, et non une option facultative. Chaque observation ou incident signalé enrichit les données dont disposent les scientifiques et renforce la sécurité des autres navigateurs déjà en mer.
Faire preuve de transparence quant à la méthodologie et adopter une attitude collaborative. Communiquer, sur demande, la source et le rapport original des recherches sur les mammifères marins, justifier les sources de données et adopter une approche globale visant à inclure l'ensemble des ensembles de données disponibles le long du parcours de la course, conformément aux normes reconnues. Veiller également à ce qu'une collaboration étroite s'instaure entre les courses, les organisateurs, les autorités et les équipes, afin de garantir que les informations soient accessibles au plus grand nombre et puissent être utilisées pour de futurs événements.

Que peuvent faire les autres équipes ?

Élaborez un plan d’action pour la protection de la nature. Soutenez les travaux du Groupe consultatif sur les mammifères marins et respectez les protocoles définis dans les directives de World Sailing relatives aux mammifères marins. Faites de l’élaboration d’un plan d’action pour la protection de la nature avant le départ d’une course une procédure standard, au même titre que la préparation de votre plan d’urgence ou de votre plan de navigation. Nous serons ravis de partager notre modèle de plan avec les autres équipes.
Faites pression sur les organisateurs de courses. Discutez avec eux de leurs protocoles relatifs aux mammifères marins et demandez-leur d'organiser des séances d'information avant le départ, accompagnées de données scientifiques claires.
Prévoyez de communiquer en toute transparence. Chaque incident vient enrichir les données scientifiques dont se servent les chercheurs pour affiner les modèles d’évaluation des risques de collision : les collisions non signalées constituent des lacunes dans les données qui compromettent la sécurité de tous. Une culture du silence représente un risque bien plus grand pour la réputation d’une équipe et pour la course au large dans son ensemble que ne le ferait jamais une divulgation honnête. Le système de signalement des dangers compile et anonymise les signalements, et grâce à l’intégration du système Whale Alert, qui propose une option gratuite, rien n’empêche de signaler en temps réel les dangers repérés ou rencontrés en mer.

Que peuvent faire les fans et les adeptes des équipes de voile ?

Posez des questions. Suivez les équipes et les courses qui font preuve de transparence concernant leurs protocoles relatifs aux mammifères marins — et interrogez celles qui ne le font pas. La pression du public fait bouger les choses plus vite que la réglementation.
Apprenez les bases. Comprendre ce que sont les zones IMMA, pourquoi les zones de forte concentration de mammifères marins sont importantes, et ce que font les équipes pour réduire les risques de collision fera de vous un amateur de ce sport mieux informé et plus exigeant.
Soutenez les équipes qui montrent l'exemple. Lorsque des équipes publient des « Nature Action Plans », signalent ouvertement des incidents ou militent publiquement en faveur de meilleures normes en matière de diversité ethnique, cela mérite d'être salué. Le renforcement positif est tout aussi important que la critique.

Emily Caroe est ambassadrice du Groupe consultatif sur les mammifères marins