Alors que sa deuxième journée en mer dans le cadre de la 13e édition de la Route du Rhum touche à sa fin, Francesca occupe la septième place au sein de la flotte IMOCA, composée de 22 bateaux, à bord de l'« 11th Hour Racing ». Elle navigue actuellement en direction du sud-ouest, à environ 600 milles au nord-nord-est de Ponta Delgada, aux Açores.
Après un début de course très rapide, le vent est désormais tombé et 11th Hour Racing navigue à une vitesse de 14 à 15 nœuds sous un vent de sud-est qui continue de tourner autour de la base de l'anticyclone centré sur l'Irlande, lequel a dominé les premières étapes de cette course.
Francesca a affiché un bon rythme face à ses plus proches rivaux au cours des dernières 24 heures. Ce matin, elle se trouvait à environ 90 milles derrière le leader de la catégorie IMOCA, le Français Corentin Horeau à bord du MACSF, mais à seulement 17 milles de Boris Herrmann sur le Malizia 4, qui occupe la sixième place. Derrière elle, Sébastien Simon, sur le Groupe Dubreuil-Air Caraïbes, accusait un retard d'environ huit milles.
Cependant, l'élément clé à l'heure actuelle est le positionnement nord-sud : 11th Hour Racing est le plus au sud des huit bateaux de tête, avec un écart latéral d'environ 20 milles par rapport à Herrmann et de 90 milles par rapport à Simon, le bateau le plus au nord du peloton de tête.
Le problème pour Francesca, c'est qu'elle se trouve dans la partie la plus large de la zone de vent faible située en amont d'un front stationnaire qui s'étend du nord au sud, juste à l'ouest des Açores, et qui se trouve encore à 150 milles devant elle. Cela la préoccupait beaucoup lorsqu'elle nous a parlé ce matin.
« La vie à bord est agréable et nettement plus calme qu’hier », a-t-elle déclaré. « Le vent faiblit ; pour être honnête, c’est une situation un peu inquiétante. Je me trouve plus au sud en ce moment et certains modèles indiquent une zone un peu plus étendue sans vent, mais aussi, pour être tout à fait honnête, la situation a été assez imprévisible : on dirait que le changement de vent n’est pas encore là. J’ai un peu plus de vent que prévu pour l’instant. J’en avais moins avant, donc c’est assez irrégulier. Je pense donc que je vais simplement m’en tenir à mon plan. »
Francesca a expliqué qu'elle avait effectué quelques empannages pour tenter de réduire l'écart avec les bateaux qui la précèdent et de remonter un peu plus vers le nord à l'approche du front. « Le gain est minime par rapport à la distance latérale qui me sépare, disons, de Sébastien [Simon] ou même du groupe de tête », a-t-elle commenté.
« Je pense, pour être honnête », a-t-elle ajouté, en voyant le bon côté des choses, « que je suis contente de m’adapter à ce qui se présente et que la gestion actuelle me convient. Si cette zone moins venteuse est légèrement plus petite parce qu’elle se trouve plus au sud, c’est bien sûr un avantage, donc on verra bien. »
Le front stationnaire se trouve là depuis le départ, attendant la flotte de la Route du Rhum. Il marquera un changement radical des conditions de vent : les IMOCAs quitteront l'ancienne zone de haute pression et navigueront sous de forts vents du nord soufflant le long du flanc est d'une nouvelle cellule de haute pression centrée à l'ouest des Açores. Francesca explique que les modèles météorologiques divergent quant à savoir s'il vaut mieux mettre le cap au sud en suivant la ligne de rhumb ou continuer à naviguer plus à l'ouest.
« De l’autre côté du front, nous devrions bénéficier d’un courant venant du nord ; nous nous retrouverons donc pratiquement à 180 degrés après le passage du front, et certains modèles indiquent que nous resterons dans cette bande de vent, en effectuant quelques empannages tout en progressant vers le sud. D’autres prévoient plutôt une trajectoire directe vers l’ouest ; je pense donc que tout dépendra de l’évolution de la situation, et nous verrons bien dans les prochaines heures », a-t-elle expliqué.
Évoquant le rythme de la course depuis le départ donné dimanche à Saint-Malo, Francesca a déclaré que les conditions n'avaient jamais été suffisamment favorables pour battre de nouveaux records de distance, mais que cela avait tout de même été assez éprouvant pour les bateaux et les skippers.
« Le rythme a été soutenu, mais nous n’avons jamais eu de vent vraiment très fort — il a toujours soufflé autour de 20. Je pense que nous avons réalisé de très bonnes moyennes. L’état de la mer était parfois un peu agité, ce qui a peut-être un peu freiné la vitesse globale de ces bateaux. Jusqu’à présent, nous avons poussé les bateaux à fond », a-t-elle déclaré.
© Julien Champolion | polaRYSE | 11th Hour Racing