Alors que sa troisième journée en mer dans la Route du Rhum touche à sa fin, Francesca tempère sa joie d'être passée de la septième à la troisième place au classement général au cours des dernières 24 heures par une certaine inquiétude quant à la suite des événements.
Au nord des Açores, en ce moment même, l'immensité de l'océan Atlantique ressemble à un jeu de l'oie : les skippers en tête de la course IMOCA sont confrontés à un front météorologique stationnaire qui a piégé plusieurs d'entre eux dans des vents faibles, tout en permettant à Francesca et au skipper allemand Boris Herrmann, à bord de Malizia 4, de remonter au classement.
Ce matin, Francesca se trouvait à 180 milles marins derrière le leader – le Français Corentin Horeau à bord du MACSF – qui a été le seul à réussir à franchir le front et à tirer parti des vents forts du nord. Elle n'est qu'à quelques milles derrière Herrmann, mais se trouve bien plus au sud que lui, à environ 375 milles au nord-nord-ouest de Ponta Delgada, aux Açores.
Cependant, 11th Hour Racing navigue toujours dans des vents faibles et, selon Francesca, les skippers situés au nord et à l'ouest d'elle – Elodie Bonafous, Ambrogio Beccaria et Sam Goodchild – pourraient encore remonter au classement si les vents se renforcent. De plus, les skippers situés à l'est d'elle, parmi lesquels Maxime Sorel, désormais quatrième, constituent également une menace.
Voici ce qu’elle a déclaré dans son message vocal enregistré depuis le poste de pilotage ce matin, alors que 11th Hour Racing poursuivait sa route vers le sud au largue dans un vent léger d’est : « Bien sûr, je suis plutôt contente d’avoir pu tirer un peu parti de la situation malheureuse que le groupe de tête a connue hier. Mais en même temps, je me trouve dans cette vaste zone de vent faible. Il semble que les bateaux plus à l’ouest puissent naviguer globalement un peu plus au vent, tandis que ceux plus à l’est parviennent en fait à naviguer un peu plus vite et plus au vent également. Je me retrouve donc un peu coincée entre les deux. »
« J'ai beaucoup réglé les voiles pendant la nuit », a-t-elle ajouté. « Ça a été très irrégulier, avec des vents vraiment très changeants. Ça n’a donc pas été très facile. Et bien sûr, les gars du nord ont plus de vent qui arrive, donc je pense qu’au final, ça peut encore bien se passer pour eux. Tout est une question de positionnement, tout dépend de ce qui va se passer ensuite. »
Plus loin dans son message, elle est revenue sur le dilemme : fallait-il continuer vers le sud ou empanner davantage vers l’ouest pour réduire l’écart latéral avec ceux qui remontaient derrière elle ? « J’ai été tentée à plusieurs reprises d’effectuer un empannage pour essayer de me décaler un peu plus vers l’ouest, mais à chaque fois que je me préparais à empanner, le vent revenait et j’ai hésité… » a-t-elle déclaré.
Le prochain défi, sur lequel Francesca se concentre déjà, est une zone de basse pression en formation et de grande étendue qui dominera la région au nord des Açores d’ici demain. Cela entraînera les vents les plus forts de la course jusqu’à présent et pourrait provoquer une mer agitée, selon l’évolution du système.
« Je pense que, vu ma position actuelle, la meilleure option est de passer par le sud-est ; j’aurai ainsi un angle un peu plus serré et, je l’espère, un peu moins de vent — ce qui me permettra de naviguer un peu plus au largue, mais toujours à plus de 30 nœuds », a expliqué Francesca. « Si quelqu’un parvient à l’attaquer depuis l’autre côté, ce sera vraiment puissant, mais dans des conditions de vent arrière. Tout dépendra donc de la distance que le groupe au nord parviendra à parcourir. »
Francesca sait que cette course est loin d'être terminée. « C’est encore une course vraiment, vraiment, vraiment longue, donc rien n’est joué pour l’instant. Je pense que presque tout le monde a encore beaucoup de possibilités, donc je suis contente de ma position actuelle, mais je ne suis pas sûre que ça va durer éternellement. La course est longue, je dois juste me concentrer sur chaque étape », a-t-elle déclaré.