La Route du Rhum 2026 s'avère être un véritable défi pour ses skippers en solitaire, avec des abandons dans les six classes et trois chavirements chez les multicoques. Mais heureusement, tous les skippers concernés sont sains et saufs. Le prochain grand défi qui attend Francesca est une profonde dépression qui se forme actuellement au nord des Açores et qui devrait apporter un fort courant d'air du nord au cours des 12 prochaines heures, rendant la navigation difficile à bord du 11th Hour Racing.
Dans la flotte IMOCA, ces dernières 36 heures ont surtout été marquées par la manière dont les skippers ont su gérer le réseau complexe de zones de calme au nord des Açores, lié à un front stationnaire qui a mis à rude épreuve les bateaux de tête.
Alors que sa quatrième journée en mer à bord de 11th Hour Racing touche à sa fin, il apparaît désormais clairement que Francesca a été l’une des grandes gagnantes de cette phase délicate de la course : après être passée de la septième à la deuxième place à un moment donné, elle s’est désormais solidement installée en troisième position. Ce résultat est dû à sa position au sud du groupe de tête, qui s’est avérée payante puisqu’elle a trouvé davantage de vent pour continuer à progresser vers l’ouest tandis que les bateaux situés plus au nord marquaient le pas.
Ce matin, le 11th Hour Racing se trouve à environ 260 milles marins au nord-ouest de Ponta Delgada, aux Açores. Avec encore 2 150 milles marins [2 474 miles | 3 982 kilomètres] à parcourir jusqu’en Guadeloupe, il accuse un retard d’environ 166 milles marins [191 miles | 307 kilomètres] sur le leader, le Français Corentin Horeau à bord du MACSF, et à 30 miles [34 miles | 56 kilomètres] du navigateur allemand Boris Herrmann sur Malizia 4, qui occupe la deuxième place.
Derrière Francesca, la favorite avant le départ, Sam Goodchild, à bord du MACIF Santé Prévoyance, rattrape son retard en quatrième position, avec 36 milles marins [41 miles | 66 kilomètres] de retard. Un peu plus au vent de lui, et 11 milles marins [13 miles | 20 kilomètres] plus loin, se trouve la seule autre femme skipper en mer dans la flotte IMOCA ce matin, Élodie Bonafous à bord de l’Association Petits Princes-Quéguinner. Il est intéressant de noter que Francesca fait actuellement partie des quatre skippers internationaux, c’est-à-dire non français, classés parmi les huit premiers.
Comme on pouvait s'y attendre de la part de sa capitaine, Francesca a anticipé ce qui l'attendait et s'est préparée à l'épreuve à venir.
« J’ai passé ces dernières heures à contourner le centre de cette dépression pour pouvoir en sortir par l’ouest. J’y arrive petit à petit : la pression augmente en ce moment même, mais elle reste encore assez faible, donc je n’y suis pas encore », a-t-elle expliqué.
« Je crois que je me suis peut-être trop préparé. J’étais déjà sur le pont, en train de tout gérer. J’ai descendu la J0. J’ai juste tout organisé pour que ça ne devienne pas le bazar. À un moment donné, j’avais 22 ou 23 nœuds [25 mph | 41 km/h] et je suis passée à la J3, peut-être un peu trop tôt. Mais le vent va forcir – c’est juste que je perds peut-être trop en étant un peu trop prudente pour l’instant, mais on verra bien », a-t-elle ajouté.
Francesca s'attend à une traversée difficile. « Le vent devrait atteindre 30 à 35 nœuds [35 à 40 mph | 55 à 65 km/h] à un moment donné, voire un peu plus », a-t-elle déclaré. « La mer sera assez agitée, avec des vagues d’environ trois ou quatre mètres et un état de mer difficile. La partie la plus difficile devrait durer environ huit heures, suivies d’environ quatre heures supplémentaires de vents forts, mais ce sera plus gérable. De là où je me trouve actuellement, les angles seront assez serrés, donc ce ne sera pas vraiment une traversée confortable… on verra bien. »
Toujours très compétitive et soucieuse de préserver sa position actuelle, Francesca reste très attentive aux bateaux qui l'entourent, tout en cherchant à gérer son rythme sur cette route difficile menant à Pointe-à-Pitre. « J'essaie de me positionner avec le groupe qui m'entoure – avec Boris et MACIF – et de voir comment ça se passe », a-t-elle déclaré.
« Et oui, j’essaie juste de me reposer un peu maintenant, de manger un morceau », a-t-elle ajouté . « Toutes ces manœuvres ont été assez éprouvantes ; affaler et déplacer les voiles, c’est toujours un gros travail, mais pour le reste, tout va bien. Je vous tiendrai au courant dans quelques heures pour vous dire comment ça se passe. »