7e jour : la moitié du chemin est parcourue, il en reste encore la moitié, et nous entrons dans la zone des alizés !
Avant que Francesca Clapcich et Will Harris ne prennent le départ de la Transat Café L’OR à bord de 11th Hour Racing, Will Harris a évoqué le défi que représente la vitesse sous alizés dans cette course transatlantique classique en double.
Son argument était simple mais essentiel : trouver systématiquement des techniques permettant de naviguer rapidement au vent arrière est absolument crucial pour réussir la course, dont la seconde moitié est dominée par ce type de navigation.
«Il faut avoir un bon réglage pour les alizés. Il faut vraiment être au top en termes de vitesse, car une fois passé les Canaries, la tendance générale – ce n’est pas toujours le cas – mais ces dernières fois, c’est celui qui est le plus rapide dans les alizés qui l’emporte»,a déclaré Will. «Même si tu es un peu à la traîne, juste accroché au peloton, si tu as une meilleure vitesse de bateau, tu vas passer sept jours à aller légèrement plus vite que tout le monde. »
Il n'aurait pas pu mieux décrire la situation actuelle, alors que 11th Hour Racing se livre à un duel acharné avec Charal en tête de la flotte IMOCA, forte de 18 bateaux, à l'aube de la longue traversée sous les alizés vers la Martinique. Derrière eux, MACIF Santé Prévoyance, Teamwork-Team SNEF et Allagrande MAPEI sont eux aussi en lice pour le podium.
Au cours de la nuit, lors d'une longue traversée vers l'ouest au large des îles Canaries, Jérémie Beyou et Morgan Lagravière, à bord de Charal, ont rattrapé leur retard puis dépassé 11th Hour Racing pour reprendre la tête au septième jour.
Ce matin, Charal se trouve à environ 160 km au sud de l'île d'El Hierro et à une vingtaine de milles au vent de la position de Will et Francesca ; il a, la plupart du temps, navigué plus vite grâce à un vent du nord-est qui ne cesse de forcir. On s'attend à ce que cette première manifestation des alizés du nord-est s'intensifie progressivement, entraînant les leaders vers les îles du Cap-Vert avant qu'ils ne mettent le cap vers l'ouest et le sud-ouest en direction des Caraïbes.
Dans une phrase restée célèbre, Francesca a décrit le foiler noir et rouge de Beyoucomme«un requin fonçant sur ses proies !»
© Francesca Clapcich | 11th Hour Racing
«Ils sont vraiment, vraiment rapides»,a-t-elle déclaré. «Je ne pense pas qu’on puisse rivaliser avec eux : nos bateaux sont complètement différents. Mais on s’en est très bien sortis face au reste de la flotte, on a navigué assez vite. »
Elle et Will ont dû barrer à la main pendant de longues périodes, car ils ont constaté que, face à la houle du nord qui touche actuellement les eaux au sud des Canaries, le pilote a du mal à maintenir une vitesse optimale. «On dirait qu’on arrive à aller un peu plus vite que le pilote, et on essaie vraiment de tout donner pour rester en tête de la flotte»,a expliqué Francesca plus tôt dans une vidéo tournée à bord pendant le quart de nuit.
Elle a également évoqué la prochaine option de route. «Nous nous attendons à un léger glissement vers la droite avec une baisse du vent, et nous en profiterons pour empanner et effectuer en quelque sorte un nouveau bord vers le sud. Samedi, nous avions longé la côte africaine à ce moment-là, afin de profiter d’un glissement près du désert du Sahara»,a-t-elle déclaré.
Une fois de plus, Francesca a pu confirmer que le 11th Hour Racing restait en parfait état de navigation après une semaine en mer et une course intense en tête de la flotte : «Dans l'ensemble, tout va plutôt bien et oui, nous essayons de rejoindre les alizés bien établis pour mettre le cap sur la Martinique. La moitié du chemin est faite – il en reste encore la moitié !»
À l'heure actuelle, l'itinéraire prévoit que Francesca et Will arriveront à Fort-de-France dans l'après-midi du 9 novembre.
Ed Gorman