Jour 9 - Une traversée mouvementée sous les alizés vers l'ouest
Alors qu'ils approchent de la fin de leur neuvième jour en mer et qu'il leur reste environ trois jours et demi avant d'atteindre la ligne d'arrivée en Martinique, Francesca Clapcich et Will Harris profitent d'une navigation endiablée sous l'influence des alizés à bord du 11th Hour Racing.
Toujours solidement installés en troisième position à la tête de la flotte IMOCA composée de 18 bateaux, Francesca et Will ont encore passé 24 heures fructueuses. À 54 milles derrière le leader Charal, ils ont perdu quelques milles, mais surtout, ils conservent une avance confortable sur Allagrande MAPEI, quatrième, qui se trouve à 47 milles derrière eux.
Par la suite, l'écart s'est creusé, l'équipe Teamwork-Team SNEF occupant désormais la cinquième place, à environ 120 milles derrière 11th Hour Racing.
À 1 480 milles de l'arrivée, les vitesses des bateaux se maintiennent régulièrement entre 25 et 30 nœuds. 11th Hour Racing a affiché une moyenne incroyable de 26,7 nœuds au cours des dernières 24 heures, ce qui signifie que Francesca et Will vivent une traversée éprouvante, ponctuée de nombreux chocs et de beaucoup de bruit, rendant difficile de se déplacer et de dormir lorsqu'ils ne sont pas de quart.
Cette fois-ci, c'était au tour de Will de nous donner des nouvelles depuis le bateau.
« On est toujours en mode "pleine vitesse" pour l'instant »,a-t-il déclaré dans un message audio, avec en fond sonore les claquements et les hurlements de la coque et du gréement . « À fond les gaz, c'est une course de vitesse pure. On sort de l'anticyclone des Açores, qui s'est bien rétabli, et ça nous offre un bon flux d'alizés pour la première moitié de cette traversée sous alizés… »
Il a également évoqué la difficulté de naviguer à grande vitesse dans ce genre de conditions, avec le risque constant de voir le bateau se mettre en travers, ce qui s'est produit à deux reprises jusqu'à présent, sans toutefois causer de dommages au gréement ni aux voiles.
« On se maintient plus ou moins dans le peloton de tête [les trois premiers], ce qui nous réjouit », a poursuivi Will. « Ce n’est pas facile. C’est beaucoup de travail : le bateau est à la limite tout le temps, donc on doit vraiment rester sur le qui-vive pour ne pas chavirer. Ça nous est déjà arrivé deux ou trois fois, mais rien de grave. Et oui, on continue à foncer vers la Martinique : il reste environ trois jours et demi, donc une traversée de l’Atlantique très rapide. »
La vitesse du bateau repose sur des réglages constants et des ajustements de la configuration, et à ce stade de la course, la houle roulante venant du nord, vestige de l'ouragan Melissa, ne facilite pas les choses. Will explique que cela rend plus difficile de faire avancer le bateau rapidement et de vivre à bord.
Dans l'ensemble, les courants semblent puissants et bien établis jusqu'à l'arrivée, mais il y a des zones de vent plus faible à éviter et des changements de direction à gérer. « La prochaine étape consistera à commencer à jouer sur la rotation du vent », a expliqué Will. « Le vent va lentement commencer à tourner vers la droite et nous allons tous être poussés vers le nord. Il s’agira alors de choisir quand nous voulons empanner, comment nous voulons exploiter ce changement de direction plutôt que d’essayer de rester au sud où la pression est plus forte. »
Ed Gorman