Frankie et Will terminent deuxièmes de la Transat Café L’OR

Après 12 jours intenses en mer, Francesca Clapcich et Will Harris ont franchi la ligne d’arrivée à Fort-de-France, en Martinique, décrochant la deuxième place à bord du 11th Hour Racing dans la catégorie IMOCA de la Transat Café L’OR, la course en double reliant Le Havre, en France, aux Caraïbes.

« Ce fut une course vraiment exceptionnelle »,a déclaré Francesca en arrivant au quai. «Ce résultat, c’est pour toute notre équipe : nous n’étions peut-être que deux à bord, mais nous n’aurions jamais pu y arriver sans le soutien de toute notre équipe. »

Le duo, à bord du 11th Hour Racing, a parcouru les 5 503 milles du parcours en 12 jours, 1 heure, 32 minutes et 46 secondes, avec un retard de 5 heures et 47 minutes sur les vainqueurs, Charal. Frankie et Will ont affiché une vitesse moyenne impressionnante de 19 nœuds pour traverser l'Atlantique.

Pour Francesca, ce résultat revêt une importance particulière. Elle est la première Américaine à avoir participé à la Transat Café L’OR, et il s’agit du meilleur résultat obtenu par une femme dans la classe IMOCA depuis vingt ans – depuis qu’Ellen MacArthur avait elle aussi terminé deuxième en 2005. C’est également le meilleur résultat obtenu par un équipage international dans la classe IMOCA, dominée par les Français, depuis 2011.

« J’ai grandi en considérant Ellen comme mon héroïne, et le fait que mon nom soit désormais un peu plus proche du sien est un honneur auquel je n’aurais jamais osé rêver », a déclaré Francesca. « Ellen a montré au monde entier ce dont les femmes sont capables dans ce sport, non seulement pour les femmes, mais pour tous les navigateurs. Je ne cours jamais vraiment pour battre des records ou pour être la première à faire quoi que ce soit, mais si ça arrive, c’est plutôt cool. J’espère que cela ouvrira aussi la voie à d’autres personnes qui voudront tenter l’aventure. »

Dès le départ, Francesca et Will figuraient parmi les favoris de la flotte IMOCA composée de 18 bateaux. Ils menaient la course à l'approche des îles Canaries avant de mettre le cap à l'ouest pour profiter des alizés. Bien qu'ils aient perdu la tête au milieu de l'Atlantique, ils se sont battus pour reprendre la deuxième place à seulement 400 milles marins de l'arrivée.

«Ces douze derniers jours ont été incroyablement intenses»,a déclaré Francesca. «Nous avons passé beaucoup de temps à barrer à la main et à dormir très peu, et c’est justement ce qui fait tout l’intérêt de cette expérience : se dépasser et être poussé à bout sans cesse, tout en devant riposter. C’est une façon plutôt géniale de courir. »

Will a ajouté : «Nous avons abordé la course en nous fixant comme objectif de faire partie du peloton de tête, et finir deuxièmes… c’est clairement une place parmi les meilleurs ! Nous avons commencé cette transat en nous disant que nous voulions mener notre propre course, suivre notre propre ligne de conduite et gérer notre propre stratégie. Une fois dans la Manche, ça a été intense, nous étions vraiment satisfaits de la façon dont nous avons géré les conditions et nous avons fait un bon choix à l’approche des îles Canaries, ce qui nous a placés en tête. Après cela, nous avons simplement continué à nous faire confiance, à faire ce que nous pensions être juste, et ça a marché – je suis vraiment fier de nous et du résultat pour lequel nous nous sommes battus. »

Cette course marquait la troisième fois cette année que Francesca et Will naviguaient ensemble, après avoir concouru aux côtés de l'équipe Malizia lors de la Course des Caps et de The Ocean Race Europe. Cette collaboration a clairement porté ses fruits.

« Will est l’un des meilleurs marins avec lesquels j’ai jamais navigué – et l’un des plus complets –, tant au niveau de la performance du bateau que de la navigation et de la stratégie », a déclaré Francesca. « Bon nombre des bonnes décisions que nous avons prises sur le parcours de course sont le fruit du travail et de la préparation que Will y a consacrés avant le départ. Ce fut une expérience extraordinaire de naviguer avec lui. »

Will lui arendu la pareille. « Ce fut un plaisir de naviguer avec Frankie tout au long de cette course, et ce résultat figure parmi mes trois meilleurs de toute ma carrière ! Nous avons toujours poussé le bateau à fond, en donnant tout ce que nous avions, mais toujours avec le sourire aux lèvres. Et, en bonne Italienne, elle s’est toujours assurée que nous ayons du bon café à bord ! Elle a un formidable potentiel pour son projet du Vendée Globe, et je suis heureux d’y avoir participé. »

Pour l'équipe Francesca Clapcich, soutenue par 11th Hour Racing, la Transat Café L’OR marque le début d’un nouveau chapitre. Il s’agissait de la première course de l’équipe dans le cadre de la préparation du Vendée Globe 2028, cette course en solitaire et sans escale autour du monde. Au cours des trois prochaines années, Francesca participera à l’IMOCA Globe Series afin d’acquérir de l’expérience et de se qualifier pour ce défi.

Jeremy Pochman, PDG et cofondateur de 11th Hour Racing, sponsor principal, a résumé la fierté de l’équipe : «Voir Francesca monter sur le podium dès sa première course en tant que skipper IMOCA en dit long sur sa concentration, sa résilience et son leadership en mer. Les performances qu’elle et Will ont réalisées tout au long de cette course transatlantique reflètent l’esprit d’équipe et la détermination qui caractérisent 11th Hour Racing. Nous avons toujours cru en Francesca et en l’incroyable potentiel qu’elle apporte à cette équipe – ce résultat est le reflet éclatant de cette conviction devenue réalité. »