Francesca Clapcich et les « Big Four » : une première dans l'histoire de la voile

La navigatrice italo-américaine Francesca Clapcich est en passe de réaliser un exploit que personne dans le monde de la voile n’a jamais réussi à accomplir – homme ou femme –, à savoir devenir la première personne à participer aux Jeux olympiques, à The Ocean Race, à l’America’s Cup et au Vendée Globe.

Clapcich, qui a grandi à Trieste, dans le nord-est de l’Italie, mais qui possède désormais la double nationalité italo-américaine, est sponsorisée par l’équipe américaine 11th Hour Racing pour participer au Vendée Globe 2028, ainsi qu’aux courses de l’IMOCA Globe Series qui y mènent, à bord du bateau anciennement skippé par l’Allemand Boris Herrmann.

Sa participation prévue à ce marathon en solitaire autour du monde fait suite à deux campagnes olympiques – en classe Laser Radial puis en 49erFX avec Giulia Conti ; deux campagnes dans l’Ocean Race – avec Turn the Tide on Plastic puis avec l’équipe vainqueur de la course, 11th Hour Racing Team ; et un rôle clé au sein de la toute première équipe féminine américaine de l’America’s Cup avec American Magic.

Après tout cela, et à seulement 37 ans, Clapcich se lance dans ce qui est sans doute le défi ultime de ce sport : faire le tour du monde en solitaire et sans assistance, sans escale, à bord d’un voilier IMOCA à foils. Si elle mène cette course à bien, elle deviendra non seulement la première navigatrice à avoir participé aux quatre grandes courses de ce sport, mais aussi la première Italienne ou Américaine à terminer le Vendée Globe.

© PUIG Coupe de l'America féminine

Charmante, modeste mais déterminée, Clapcich reconnaît que cette nouvelle campagne est comme un rêve devenu réalité. « Je dois me pincer un peu pour y croire », dit-elle en riant. « Parfois, je me réveille le matin et je dois encore me demander si c’est réel ou non. Ça finira par faire son chemin à un moment donné », ajoute-t-elle.

Une chose est sûre : cette personnalité hors du commun, qui vit à Park City, dans l’Utah, avec sa jeune fille Harriet et son épouse Sally Barkow – une ancienne navigatrice professionnelle et olympienne –, n’a jamais cherché à conquérir les « quatre grands ». C’est simplement arrivé alors qu’elle pratiquait une discipline après l’autre à un niveau d’élite. 

« Je n’ai jamais pensé aux records ou à quelque chose que personne n’avait jamais fait auparavant. Je n’ai jamais lancé de projet avec cet objectif en tête. Je suppose que cela témoigne simplement du fait que j’aime la voile sous toutes ses formes », dit-elle.

Son objectif avec cette campagne est de faire le tour du monde et de terminer le parcours, puis de voir comment les choses évoluent. « J’ai suivi les dernières éditions du Vendée Globe », explique Clapcich. « C’est une course extrêmement passionnante, mais en même temps, je ne l’ai jamais faite auparavant, alors j’essaie vraiment de garder des attentes raisonnables et de vivre au jour le jour tout ce qui se présentera à moi. J’avance pas à pas, car je pense que si l’on se met dans cette situation folle et que l’on a des attentes concernant les événements et les résultats, cela va être vraiment difficile de vivre ainsi. »

Clapcich sait qu’avec 11th Hour Racing, elle a trouvé le sponsor idéal : une organisation dotée d’un solide engagement environnemental et d’un palmarès de course d’élite, qui reflète également ses propres idéaux en tant que figure de proue de la promotion de la diversité et de l’inclusion dans le sport et la société. « C’est vraiment spécial d’avoir un sponsor qui adhère pleinement à mes projets et qui est aussi enthousiaste et en phase avec le message d’engagement social que nous portons nous aussi », a-t-elle déclaré.

© Amory Ross | 11th Hour Racing | The Ocean Race

Clapcich, dont les héros d’enfance n’étaient pas des marins mais de grands skieurs italiens comme Deborah Compagnoni et Alberto Tomba, souhaite faire découvrir son parcours au Vendée Globe à un nouveau public aux États-Unis et dans le monde entier. « J’aimerais beaucoup toucher des personnes et des communautés qui n’ont jamais entendu parler de cette course, et je voudrais aussi montrer qu’on peut grandir dans un petit club de voile modeste en Italie et réussir quand même », dit-elle.

Et elle estime que le public sportif américain est prêt à s’intéresser à la course comme jamais auparavant, surtout après les récents exploits de Cole Brauer qui a fait le tour du monde en solitaire. « Je pense que le public américain est tout à fait prêt pour cela. Il s’agit simplement de trouver une bonne stratégie pour montrer ce que cela signifie, ce qui nous attend, pourquoi nous le faisons et pourquoi c’est si important », ajoute-t-elle. « 11th Hour Racing est une organisation américaine et, bien sûr, les États-Unis sont un marché clé pour nous. »

Le fil conducteur de la remarquable carrière de navigatrice professionnelle de Clapcich est sa compétitivité innée et son amour pour le processus d’entraînement et d’apprentissage qui a commencé avec les Jeux olympiques et s’est ensuite prolongé jusqu’à The Ocean Race et la Coupe. Ce parcours lui a permis d’accumuler une palette d’expériences sans précédent, des courses au large aux courses de bouées jusqu’à la navigation à fond sur un IMOCA dans l’océan Austral.

Alors, qu’est-ce qui l’enthousiasme le plus alors qu’elle s’apprête à relever ce qui est sans doute le plus grand défi de sa carrière ? « Je dirais que c’est l’aventure dans son ensemble », dit-elle. « Pour moi, c’est un parcours d’apprentissage. C’est comprendre le bateau, c’est travailler avec l’équipe, c’est établir une bonne connexion avec eux et c’est collaborer, puis, course après course, tirer les leçons et aller de l’avant. J’ai toujours aimé ce parcours dans tout ce que j’ai entrepris… et parfois, l’objectif final se réalise presque tout seul. Si l’on parvient à assembler toutes les pièces du puzzle, il n’est souvent pas si difficile de placer la dernière pièce elle aussi. »

© Eloi Stichelbaut - polaRYSE | 11th Hour Racing

La plupart des nouveaux venus au Vendée Globe ne parlent pas d’une deuxième course avant d’avoir terminé la première. Mais Clapcich a un point de vue unique, forgé par son expérience dans différentes disciplines. Elle sait qu’une première tentative peut être une expérience qui mène logiquement à une suite, où les leçons apprises peuvent être mises à l’épreuve. 

« Je ne l’exclus pas, vous savez, car je me souviens encore quand j’ai terminé ma première Ocean Race en 2018 : un mois plus tard, je me disais : “Mon Dieu, j’ai tellement appris. Je me sens tellement prête maintenant. Est-ce que ça va se faire ou pas ?” On a l’impression d’avoir acquis tellement de connaissances et d’expérience qu’on est prêt à se lancer à nouveau, peut-être d’une manière différente et meilleure. »

En attendant, Clapcich sait qu’elle a beaucoup à apprendre sur le plan technique – comprendre comment tout fonctionne sur son bateau – et elle attend avec impatience sa première saison en mer dans la classe IMOCA. Le premier grand test sera la course transatlantique en double de cet automne : la Transat Café L’Or, du Havre à la Martinique.

Ce sera une course en double, mais ce sera aussi une bonne occasion pour Clapcich de continuer à « apprendre » son bateau, alors qu’elle se prépare pour sa première course en solitaire l’année prochaine. Et elle a hâte de s’y mettre après être tombée amoureuse de la navigation en solitaire lors de sa campagne pour le Solitaire du Figaro en 2021. 

« J’ai adoré », dit-elle. « J’ai adoré les défis. Vous savez, ce qui est vraiment génial quand on est seul sur l’eau, c’est de devoir gérer toutes sortes de choses, de la performance au choix de la route, tout le spectre. Et c’est là que l’idée m’est venue et que je me suis dit que participer au Vendée Globe serait extrêmement cool et en même temps un très grand défi dans ma carrière et, honnêtement, ce qui me manquait. »

Ed Gorman